قبل اكثر من 750 عام  بنيت  منازلها -التي تتميز بأبوابها ونوافذها التقليدية- من  كم هائل من المدر، كما يسموه في اللهجة المحلية، والمدر يتكون من التراب والتبن، حيث يُخلطان بالماء ويُتركان حتى يجفا .

 ذاع صيتُها، وعُرفت في  كتبِ عددٍ لا حصر له من الاختصاصيين، والمؤرخين ورحالة ومستشرقين، تلك المدينة الرابطة في وسط وادي حضرموت شامخة تصارع تقلبات الطبيعة وعبث العابثين الذين لا يقدرون قيمة ارثها الذي شهد له العالم، فنالت شرف العضوية في قائمة مدن التراث العالمي التابع لمنظمة اليونيسكو، وأخيراً حصولها على جائزة الأغا خان في العمارة الدولية في العاصمة الماليزية كوالالمبور .

 جمعت بين كل فنون الحياة الفكرية والاجتماعية والاقتصادية والسياسية والعمرانية.. فتفوقت في فن العمارة، وأظهرت نمطاً معمارياً لا مثيل له في وادي حضرموت بل في اليمن كله، والذي لا زال يمثل رمز حضارة الطين المعمارية . فعصارة الفن المعماري تجسد في تلك المنازل، للدلالة على عمق الفهم في خصائص العمارة اليمنية بصفة خاصة، والإسلامية عموماً .

كانت مركزا مهماَ من مراكز الحكم السبئي، كما تشير النقوش التي تعود إلى هذه الفترة. ويمكن العودة إلى النقش ( رقم (CHI.106) والنقش رقم (IR.17) الذي يعود إلى ماقبل سنة 525 م.

جاءت مبانيها متوافقة معمارياً وبيئياً واجتماعياً وفقهياً أيضاً ...  فتخطيطها كمدينة إسلامية لم يغفل الجوانب الشرعية، وعندما تدخل بيوتها، تجدها قد حافظت على الجوانب العرفية والفقهية، ولا يدرك ذلك إلا الاختصاصيين في فن العمارة والبيئة العمرانية .

قال عنها الرحالة الهولندي ( فان دير مولين ) إنها تشبه الكعكة عندما يرش عليها السكر، وذلك لبياض سطوحها، ووصفها الألماني ( هانس هافرتين ) بأنها شيكاغو الصحراء، لموقعها المتميز وسط الصحراء في تلك الفترة، ووصفوها بأنها ناطحات السحاب لعلو مبانيها وهي تكاد تناطح السَحاب.

أما الهمداني فقال انها مدينة الجميع، أي أنها مقعد الجميع، من عالم وتاجر وسياسي وضيف .. فيها بيت خاص كان قديماً يطلق عليه ( بيت الغريب ) ومن يتوغل في أعماقها، يجد انها مدينة عريقة بعراقة القدم، والسجل التاريخي الذي حفلت به منذ عصور قديمة لما قبل الإسلام وجاء ذكرها في النقوش اليمنية القديمة المعروفة بخط المسند بأنها مدينة وجدت منذ قرون سابقة للإسلام. 

 انها بلدة شبام، البلدة ألأثرية، ومركز مديرية شبام في محافظة حضرموت في شرق اليمن . تشكل المدينة المسوّرة التي تعود إلى القرن السادس عشر، أحد أقدم النماذج وافضلها للتنظيم المدني الدقيق المرتكز على مبدأ البناء العمودي. وتعود تسميتها "بمانهاتن الصحراء" إلى مبانيها البرجية الشاهقة المنبثقة من الصخور ، يبلغ تعداد سكانها 16094 نسمة حسب احصاء عام 2004.

 تقع مدينة شبام كوكبان إلى الشمال الغربي من صنعاء، حيث تبعد مسافة 45 كم تقريبا، ويحدها من الشمال مديرية ثلاء ومن الجنوب بني مطر والحيمة الداخلية، ومن الشرق مديريتا همدان وبني مطر، ومن الغرب مديرية الطويلة.

 وكوكبان، هو اسم الجبل الذي تقع على قمته المدينة، وأصبحا بمثابة الاسم الواحد لهذه المدينة التي تميزت بعراقتها التاريخية، كما شهدت المدينة امتدادا لهذا التألق مع العهد الإسلامي، إذْ ازدهرت في عهد الدولة اليعفرية حيث اتخذوها عاصمة لدولتهم خلال المدة من 847-997، وسميت بـ «شبام يعفر» نسبة إلى آل يعفر، تتميز بحصونها وسوقها ومساجدها والحمام القديم.

وتعد شبام مركز المدينة، وفيها تسع عشرة حارة، وتتمثل أهميتها في حقبتين زمنيتين هما عصر الدولة السبئية ثم العصر الإسلامي، حيث شهدت المدينة ازدهارا حضارياَ فيهما. وورد في أحد النقوش والمسمَّى «نقش النصر» والذي دونه الملك كرب إل وتر بن ذمار بن علي، إشارة إلى أن شبام كانت إحدى مدن مملكة نشن – مدينة السوداء في الجوف – والتي خضعت لسلطة المكرب بعد هزيمته لملك مدينة نشن، وبعد أن ضمها المكرب إلى مملكته بدأت هجرة السبئيين إلى قيعان الهضبة الوسطى ومن ثم استوطنوا المنطقة .

لمدينة شبام بوابة واحدة فقط، تقع على الخط الرئيسي من الجهة الجنوبية، يقال أنها كانت قديماً تقفل ليلاً وتفتح صباحاً كغيرها من المدن الإسلامية، وهذه البوابة تتكون من جزئين بوابة كبيرة كانت تستخدم لدخول الجمال والقوافل التي كانت محملة بالبضائع من تمور وبخور ولبان وغيرها، وجزء آخر على جانب البوابة الكبيرة عبارة عن مدخل صغير كان يستخدم للجنائز ومرور النساء، والبوابة تفضي إلى ساحة كبيرة، تسمى ساحة القصر -علماً أن للمدينة ثلاث ساحات أخرى وهي ( ساحة القصر وسميت بهذا الاسم نسبة إلى مقر السلاطين الكثيرين والقعيطيين الذين توالوا على الحكم في المدينة حتى عام 1967م ،أما الساحات الأخرى فهي ساحة الجامع ، وساحة با ذيب ).

أشهر الجوامع التاريخية في مدينة شبام، في وادي حضرموت، هو جامع هارون الرشيد نسبة إلى الخليفة العباسي هارون الرشيد حيث بُنيَ هذا الجامع بأمر منه وقد مرت به عدة إضافات وتوسعات كان من أهمها عمارة الوالي الزيادي .

وكذلك جامع الخوفة الذي يقع في الجزء الشمالي الشرقي من المدينة، هذا الجامع الذي ارتبط بالمذهب الأباضي الخارجي الذي جاء من سلطنة عمان وكان نقطة إنطلاق هذا المذهب مدينة شبام ومن مسجد الخوفة بالذات .

واختيرت مدينة شبام عدة مرات لتكون مسرحاً طبيعياً حياً لعدد من الأفلام العالمية الكثيرة لما تمنحه هيئتها النادرة من جبال خصبة لزوارها تعيدهم من زمن ألف ليلة وليلة إلى عصر ( مانهاتن الصحراء ) كما يحلو لبعض الغربيين أن يسموها .